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Seguendo la mia personale tradizione, dedico l’ ultimo post dell’ anno che sta per concludersi a una grande figura di interprete del passato. Per chiudere il 2019 ho scelto Nathan Milstein, grande violinista nato in Ucraina e naturalizzato statunitense, una figura che appartiene a buon diritto al ristretto numero dei musicisti a cui si devono pagine decisive nella storia interpretativa del Novecento. Il fraseggio epico e grandioso che emerge dalle sue registrazioni é una caratteristica che ha sempre contraddistinto il suo modo di far musica e al giorno d’ oggi è divenuto assai difficile da ascoltare. Nato a Odessa il 31 dicembre 1903, in quell’ Ucraina che diede i natali, tra gli altri, anche a virtuosi del calibro di David Oistrakh, Leonid Kogan e Isaac Stern, iniziò a studiare lo strumento all´etá di quattro anni, spinto da una madre che temeva avesse problemi a causa del suo temperamento molto irrequieto. Il suo primo insegnante fu Pjotr S. Stoljiarsky, maestro anche di Oistrakh. Il talento di Milstein si sviluppò rapidamente, al punto di poter debuttare all’ età di dieci anni, eseguendo il Concerto per violino di Alexander Glazunov sotto la direzione del compositore. Un anno dopo, il leggendario Leopold Auer lo invitava ad essere suo studente al Conservatorio di San Pietroburgo. Milstein vi rimase fino al 1917, quando Auer emigró in Norvegia. Tornato ad Odessa, Milstein conobbe il grande pianista Wladimir Horowitz, con cui stabilí una solida amicizia. Suonando insieme, i due amici viaggiarono per tutta l´Unione Sovietica fino al 1923. Possiamo purtroppo solo immaginare come dovette essere un concerto a San Pietroburgo durante il quale, ancora sotto la direzione di Glazunov, Milstein suonò di nuovo il Concerto del compositore e, di seguito, Horowitz scatenava l’ entusiasmo della platea eseguendo il Primo di Liszt e poi il Terzo di Rachmaninov…
Un anno piú tardi, un funzionario governativo persuadeva i due giovani musicisti ad accettare un passaporto speciale per suonare all’ estero, in qualitá di ambasciatori culturali della giovane repubblica sovietica. Il duo si esibí a Parigi, Berlino e Bruxelles, dove Milstein conobbe il grande Eugene Ysaye ed ebbe la possibilità di studiare con lui per alcuni mesi. Nel giro di pochi anni, le ultime istituzioni democratiche sovietiche furono spazzate via dall´avvento di Stalin, e Milstein prendeva, insieme ad Horowitz, la via dell’ esilio. Il pianista potè tornare nella sua terra, accolto come un sovrano, nel 1986. Milstein invece non fece mai piú ritorno in patria, scegliendo gli USA come luogo definitivo di residenza ed ottenendone, nel 1942, la cittadinanza. In America, il violinista ucraino divenne rapidamente una star delle sale da concerto sia in duo con Horowitz che con il trio formato dai due insieme al violoncellista Gregor Piatigorsky. La stampa americana li soprannominò “I tre moschettieri” nel corso di una trionfale tournée del 1929. Parallelamente, Milstein si affermava come uno fra i virtuosi più completi della sua generazione suonando come solista insieme alle migliori orchestre degli Stati Uniti. Come primo ascolto di questo articolo, vi propongo la fulminante esecuzione del Concerto per violino di Brahms eseguito da Milstein il 16 marzo 1950 insieme alla New York Philharmonic diretta da Victor De Sabata.
Nei tempi precedenti l’ avvento del web, queste registrazioni erano reperibili solo in LP privati difficili da procurarsi e di alto prezzo. Questo disco era un must ricercato da tutti i collezionisti ed è stato poi ristampato in CD da diverse etichette, quasi tutte di facile reperibilità. Si tratta del documento di un incontro al vertice tra due colossi dell’ interpretazione che danno vita a un’ esecuzione straordinaria, una di quelle rare volte in cui è dato sentire il violino solista dialogare e colloquiare poeticamente con l’ orchestra. Milstein negli anni successivi ci ha lasciato tre incisioni ufficiali del Concerto di Brahms, la prima delle quali fu registrata nel 1953 a Pittsburgh con William Steinberg, seguita da quella realizzata nel 1960 per la Angel Records insieme alla Philharmonia Orchestra diretta da Anatole Fistoulari e poi da quella del 1974 con i Wiener Philharmoniker diretti da Eugen Jochum.
Negli stessi anni, il virtuoso russo-statunitense realizzava una ulteriore serie di fortunate registrazioni per la Capitol, con la Pittsburgh Symphony Orchestra guidata da William Steinberg, che ne fu il Music Director dal 1952 al 1976. Da questo blocco di incisioni, oggi ristampate in CD dalla EMI, ascoltiamo il Concerto op. 26 di Bruch.
Milstein aveva già inciso il Concerto di Bruch nel 1940 con la New York Philharmonic diretta da John Barbirolli e ne realizzò ancora una versione per la Angel Records nel 1960 con Leon Barzin e la Philharmonia Orchestra. Per equilibrio e felicità di ispirazione, la registrazione di Pittsburgh rimane a mio avviso la migliore delle tre.
Un altro cavallo di battaglia nel repertorio di Nathan Milstein era naturalmente il Concerto in re minore op. 61 di Beethoven. Ve ne propongo una splendida registrazione video effettuata il 6 febbraio 1972 alla Royal Albert Hall di Londra. Con lui suona la London Philharmonic Orchestra diretta da Sir Adrian Boult.
Negli anni successivi, la carriera di Milstein continuò, in una serie ininterrotta di successi, fino al 1986, quando una frattura a un braccio lo costrinse al ritiro. Il suo ultimo recital si tenne in Svezia, alla Berwerdhaller di Stockholm, il 17 luglio di quell’ anno. Da quella storica serata, eccovi una preziosa testimonianza video nella quale Milstein esegue la Sonata op. 47 Kreutzer di Beethoven insieme al pianista francese Georges Pludermacher, che fu suo partner nei recital degli ultimi anni.
Nonostante gli ottantadue anni di età, questo video ci mostra un Milstein ancora nel pieno possesso dei suoi mezzi e l’ esecuzione è di quelle da prendere come modelli di riferimento assoluto per autorevolezza, profondità di penetrazione espressiva e senso dello stile. Il sommo violinista, decorato con la Legion d’ Honneur nel 1968 e insignito nel 1975 di un Grammy Award alla carriera, morí a Londra per un attacco cardiaco, il 21 dicembre 1992. Cosí lo ricordava quel giorno, nel suo necrologio pubblicato sul New York Times, il grande critico Harold Schonberg:
Nathan Milstein, the Russian-born violin virtuoso, died yesterday at his home in London. He was 88 years old.
He died of a heart attack, said Maurice Clairmont, his brother-in-law.
There can be no argument about Nathan Milstein’s exalted place in the hierarchy of 20th-century violinists. To many, Mr. Milstein — the last surviving pupil of Leopold Auer, considered the 20th century’s pre-eminent teacher of violin — was the greatest of all exponents of the 19th-century violin repertory, though he played music from Bach to Prokofiev and had achieved a special affinity for the Bach unaccompanied sonatas. From the beginning, his playing was constantly described as “flawless,” “aristocratic” and “elegant.” A supreme technician, he nevertheless refrained from flaunting his extraordinary bow and finger dexterity. Instead he concentrated on the substance of the music, interpreting it in a warm, unaffected, personal manner. As a Romantic violinist he had in his repertory any number of virtuoso works, including his own “Paganiniana,” a wild melange of violinistic stunts based on the famous 24th Caprice by Paganini. But even in works like these he managed to imbue the music with a kind of elegance that completely transcended any hint of vulgarity. He could well have been the most nearly perfect violinist of his time. Jascha Heifetz had a more electrifying technique, but there were those who considered him, rightly or wrongly, too cool and objective. Joseph Szigeti, who may have had a more probing musicianship and a wider repertory, never had the tone or technique of Mr. Milstein, who was able to bring everything together in a way matched by very few violinists of his time. Year after year, Mr. Milstein (pronounced MILL-stine) played in much the same flawless manner, with no apparent deterioration. He never seemed to age. Brown-haired, medium-sized, stocky but never looking stout, he came on stage and, in his imperturbable manner, made music as he always did. His playing, virtuosic as it could be when the music demanded, always gave the feeling of intimacy. It was characteristic that he elected to use a Stradivarius. The Stradivarius is a more subtle instrument with a smaller sound than the Guarnerius del Jesu instruments favored by more exhibitionistic players. Joseph Fuchs, the veteran American violinist and pedagogue, said that he had observed some significant changes in Mr. Milstein’s playing during the 50 years they were friends. Mr. Milstein’s tempos were faster when he was young, but as he grew older he slowed down, though he never could have been considered lethargic. But one thing Mr. Milstein always had, Mr. Fuchs said, and that was a natural, unforced way of handling the instrument. “There is a difference,” Mr. Fuchs said, “between facility and technique. Many violinists have facility. Technique is all-encompassing, taking in finger, bow and everything else. Milstein was a great technician. One reason he played so well at so advanced an age was because of his completely natural way of playing. He never forced the instrument, he never threw his muscles into strained or awkward positions. And as a musician he never stood still. He was always experimenting, changing, probing. He never stopped working”. To Glenn Dicterow, the concertmaster of the New York Philharmonic and a representative of the younger generation, Mr. Milstein ranked with Jascha Heifetz and Fritz Kreisler as one who set all-time standards. “Milstein was the complete violinist,” Mr. Dicterow said. “You heard three notes of the man and you knew who was playing. It was pure, uncluttered, honest playing free of any technical problems. He set a standard that nobody today can touch. He had such incredible flow, such incredible fluency. And he always sounded so spontaneous. I know of no other violinist in history who was playing with such security at so advanced an age. He was a tremendous inspiration to me. I idolized that man.”
Like many Russian violinists of his period, Mr. Milstein came from the ghetto. He was born in Odessa on Dec. 31, 1903, and started studying the violin at the age of 4. He later said that he became a violinist because his mother made him study the instrument to keep him out of mischief. He had several teachers as a child, the best of whom was Peter Stoliarsky, later the teacher of David Oistrakh (who also was born in Odessa, in 1908). The young Milstein soon outstripped everybody around. At the age of 10 he played the Glazunov A-minor Violin Concerto with the composer on the podium. At 11, he was admitted into the Odessa Conservatory. When he was 12 he was in Auer’s class in St. Petersburg. Among Auer’s pupils were Mischa Elman, Heifetz, Efrem Zimbalist and Toscha Seidel, all Jews. In those days it was no easy matter for a Jew to gain admittance to the St. Petersburg or Moscow Conservatories, but Auer, once convinced of the genius of a young player, managed to arrange the necessary papers. Mr. Milstein remained with Auer for about three years and later in life said that Auer had not really taught him very much. Mr. Milstein made his recital debut in 1915, accompanied at the piano by his sister. He soon started giving recitals all over Russia. In 1921 he started a lifelong friendship with a young pianist named Vladimir Horowitz. They thought much the same way about music, played through the entire literature at home and started giving concerts together. From all accounts, Mr. Milstein was a happy-go-lucky young man at that time, taking his great talent for granted, enjoying a good time, never worrying about the next day. In 1926 Mr. Milstein left Russia for Paris, arriving there with no money and no violin. For a short period he worked with the famous Belgian violinist Eugene Ysaye. He soon found a patron, made a sensational debut in Paris, and his career as one of the great violinists was launched in the West. He promptly started the life of a major instrumentalist: concert tours, appearances with orchestras, recordings. In October 1929, Mr. Milstein made his American debut with the Philadelphia Orchestra under Leopold Stokowski’s direction, playing the Glazunov A-minor Concerto. In 1942 he became a United States citizen. Three years later he married Therese Kaufman. The couple had one daughter, Maria Bernadette. His wife and daughter survive him, as do four grandchildren.
In some ways his life was uneventful. It was the life of a dedicated musician, happy in what he was doing. Mr. Milstein was one of the few top musicians who never went out of his way to court publicity or engage in bizarre ventures that would put him in the news. In public he always maintained his dignity. In private he was a wonderful raconteur who delighted in the absurdity of many aspects of life. In conversation he would hop from one subject to another, with a crazy kind of logic behind everything. Whenever Mr. Milstein gave a concert, it always turned out to be a violinists’ convention. Every violinist in the vicinity would attend, marveling at the ease and security of his playing. Mr. Milstein never worked much on technique. “The technique I acquired when I was 7,” he once told an interviewer.
As an interpreter he had certain mannerisms that marked his training and the musical period in which he grew up. As an exponent of the Romantic style, he did use certain slides that the younger generation considered old-fashioned, and his conceptions were in line with his Russian schooling. But he remained an apostle of moderation, never using the kind of fast, wide vibrato that Mischa Elman did, for instance. Mr. Milstein understood, as many literal-minded musicians today do not, that music has to be brought to life through the fingers, brains, ears, heart and experience of a performer who must necessarily express himself as well as the composer. “What makes an artist?” he once asked. “In the end it is temperament, personality, character that count most. Some musicians are not great technicians, but they give you a rich point of view.” No Spurious Emotions. As with all Romantics, it was with the expressive side of music that Mr. Milstein was primarily concerned. But he never paraded any spurious emotions onstage. His interpretations were marked by a sweet, pure tone produced by an infallible bow arm, by vaulting melodic phrases and a keen sense of the music’s structure. In an age when the new generation of critics tended to despise the performances of pre-Beethoven music by such towering figures as Heifetz and Horowitz, Mr. Milstein’s Bach remained immune to criticism. And in his Romantic repertory he was acknowledged as a supreme master and the last great active exponent of the Auer school. In 1987 Mr. Milstein was a recipient of a Kennedy Center Honors award for lifetime achievement in the arts. “From Russia to the West: The Musical Memoirs of Nathan Milstein,” by Mr. Milstein and Solomon Volkov, was published by Henry Holt in 1990.
Probabilmente, Nathan Milstein non presentava, nel suo modo di suonare, le caratteristiche esecutive tipiche dei grandi violinisti russi appartenenti alla generazione precedente la sua. Non aveva tra i suoi principali requisiti interpretativi l’ aristicratica eleganza salottiera di un Mischa Elman o la spettacolaritá tecnica con la quale Jascha Heifetz mandava in visibilio le platee che impazivano per i suoi numeri di altissima scuola. Fu comunque uno tra gli ultimi violinisti della storia a possedere il dono del fraseggio “grande”, nobile e aristocratico. Dotato di una tecnica superba e di un suono caldo, cantante, timbricamente caratterizzato nella sua personalitá, Milstein suonava con uno scrupoloso senso dello stile e assoluta sobrietá espressiva. Dal 1936 il virtuoso russo-statunitense svolse anche un’ intensa attivitá discografica, per cui la sua arte è documentata in maniera sicuramente abbastanza completa. Per chi volesse conoscere quello che occupa una posizione di primo piano tra i miei violinisti preferiti, io raccomando caldamente, oltre alle incisioni citate in questo articolo, il disco DG del 1973 con i Concerti di Mendelssohn e Tschaikowsky incisi insieme ai Wiener Philharmoniker diretti da un Claudio Abbado galvanizzato al massimo dalla presenza di un simile solista. Una discografia abbastanza dettagliata del Maestro si può comunque trovare a questo link. Ma il capolavoro assoluto fra le numerose registrazioni di Nathan Milstein rimane l’ incisione completa DG delle Sonate e Partite di Bach realizzata fra il 1973 e il 1974. Una pietra miliare della musica incisa, un capolavoro di una bellezza assoluta ed eterna; un disco che ogni appassionato di musica dovrebbe possedere. Nonostante la predominanza odierna di un gusto orientato verso le esecuzioni storicamente informate, per me questa rimane ancora oggi la versione di riferimento del ciclo. Ascoltiamo, per chiudere questo breve omaggio a uno tra i più grandi violinisti della storia, un esempio di questa suprema interpretazione: la celebre Ciaccona dalla Partita in re minore BWV 1004, in un’ esecuzione ancora tratta dal leggendario recital svedese che concluse la carriera del Maestro.
Oltre alla prefazione per un volume celebrativo dedicato al suo grande collega Arthur Grumiaux e pubblicato nel 1987, Nathan Milstein ci ha lasciato un’ autobiografia, scritta insieme a Solomon Volkov e intitolata From Russia to the West: The Musical Memoirs and Reminiscences of Nathan Milstein, London, Barrie & Jenkins Ltd., 1990; New York, Limelight, 1991. Il volume è stato pubblicato anche nella traduzione italiana di Annamaria Gallo, Dalla Russia all’Occidente. Memorie musicali e altri ricordi di Nathan Milstein, a cura di Alberto Cantù, Milano, Bracco S.p.A.-Nuove Edizioni, 1997.
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Grazie per questo articolo su un grande dell’interpretazione musicale. Riguardo alle sonate e partite di Bach, citerei anche l’incisione del 1956 per la EMI.
Negli ultimi anni, la sua naturale asprezza, che travasava nelle interpretazioni musicali, si fece più evidente, anche perché era affetto da dolori vari, soprattutto alle gambe. Non si risolse mai a suonare seduto, ma per lui ogni concerto era una sofferenza.
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